定义天主教教义是一个复杂的过程，该过程跨越了几个世纪，由多种因素驱动。但是，有些特别重要：
* 圣经和传统： 圣经（旧约和新约）被认为是神圣的启发，也是教义的基本来源。但是，教会还相信“神圣的传统”，其中涵盖了使徒及其继任者传递的教义，实践和信念。圣经和传统都被视为必不可少的和相互解释。
* 普世委员会： 这些来自世界各地的主教聚会被认为是教会定义学说的最高权威。召集理事会是为了解决重大的神学问题，谴责异端，并澄清教会的教义。例子包括定义基督神性的尼卡（Nicaea）理事会（公元325年）和特伦特理事会（1545-1563），该理事会解决了新教改革的挑战。
* 教皇权威： 教皇作为圣彼得的继任者被认为是教会的负责人和信仰的最高老师。教皇有权单独定义学说（在说“前大教堂”时，含义彼得主席）或与普世理事会的结合。教皇的百科全书和其他文件也对学说的发展和澄清做出了重大贡献。
* 教会的神学家和医生： 尽管教会的神学家和医生（以其杰出的圣洁和神学见解认可）在没有与理事会或教皇的权威水平相同的范围内，在塑造和表达天主教教义方面发挥了至关重要的作用。他们的著作和教义经常有助于阐明复杂的神学问题，并影响了教会对信仰的理解。重要的例子包括圣奥古斯丁，圣托马斯·阿奎那和Ávila的圣特雷莎。
* 历史和文化背景： 教会与世界的互动，包括其历史和文化背景，也影响了学说的发展。教会不得不回应新的哲学思想，科学发现以及社会和政治变化，通常会导致进一步反思和澄清其教义。
* 礼仪实践： 教会祈祷（其礼仪）长期以来一直被认为是神学和教义理解的来源。教会的圣礼，仪式和祈祷表达并增强了其信仰，礼仪实践的变化有时会反映或影响教义的发展。
总而言之，天主教教义的定义是一个多方面的过程，涉及圣经，传统，普遍理事会，教皇权威，神学家，历史背景和礼仪实践。这些要素相互作用，并有助于对教会教义的持续发展和澄清。
